Идея делать микроавтобусы родилась в 1955 году, когда главный инженер РАФа Лаймонис Клеге побывал в Женеве и там впервые увидел новый вид городского транспорта – так называемое маршрутное такси, изготовленное на базе микроавтобуса Volkswagen Type 2. Клеге поделился увиденным с директором Ильей Позняком и предложил строить микроавтобусы и в Риге.
Позняку идея понравилась, но поддержки от правительства они не получили.
Тогда и, как уже не раз в Латвии бывало, микроавтобусом с нуля, на нагом энтузиазме и из любви к жанру занялись головастые, рукастые и упёртые мужчины. В не очень адаптированном помещении, почти во всем вручную энтузиасты сделали 1-ый в СССР микроавтобус РАФ-8 «Спридитис» на базе Москвича-407
РАФ-10 «Фестиваль» – с двигателем от «Победы».
Производство микроавтобуса RAF-10 «Фестиваль» не было развернуто: дело в том, что к 1958 году на смену «Победе» пришла более совершенная «Волга» ГАЗ-21.
И рижане спешно модернизировали микроавтобус применительно к новейшей агрегатной базе. Руль и щиток, правда, взяли от Москвича-408. Машина получила обозначение РАФ-977 и имя собственное – Latvija.
Вместимость осталась прежней – 10 человек, включая водителя. Поменялся дизайн передка кузова.
Заместо двустворчатой пассажирской двери установили одностворчатую.
Движок в 70 л. с. обеспечивал скорость в 105 км/ч.
Их дебют состоялся в деньки Столичного глобального фестиваля молодежи и студентов. И дебют тот был удачным.
Потому в 1958 году завод получает ответственное правительственное задание выпустить 10 таких микроавтобусов для перевозки делегатов 21 съезда КПСС. Задание это дорогого стоило! Во-1-х, его можно было расценивать как заказ на серийное создание.
Во– вторых, управление завода сообразило, что им доверяют, а означает можно просить средств на развитие.
В 1959 году родилась машина РАФ-977 с 70-сильным движком от новейшей ГАЗ-21 «Волга».
А последующий, 1960 год стал знаменателен тем, что микроавтобус РАФ в первый раз бы показал за рубежом, в той Женеве, откуда Лаймонис Клеге привез идею микроавтобуса.
Схожее "нечто" работало в парках огромных городов для объезда местности.
Вначале «Рига» была собрана для гостей ВДНХ, но конструкция была так успешная, что её решили использовать в огромных парках огромных русских городов.
В 1962 году появилась улучшенная версия 980Д/979 с 11 местами для пассажиров.
Так как это усовершенствованный вариант РАФ-977 Д, то к индексу прибавилась буква М. РАФ-977 ДМ отличался больее широкими боковыми окнами, и большей вместительностью для пассажиров ( 10 пассажиров)
Это карета скорой медецинской помощи с кузовом РАФ-977 ДМ.
Такие скорой помощи показали неплохую выносливость в советских городах и маленьких районных центрах.
Это туристическая версия микроавтобуса, использовавшаяся большими гостиницами, в горкомах и на службе в милиции.
К сожалению, до сегодняшнего дня микроавтобусы с индексом "ЕМ" почти не дожила, так как их выпустили немного.
Тем временем на заводе начали выпускать экспортные микроавтобусы на базе РАФ-977 ДМ для государств с тропичиским климатом. Такие как
РАФ-977 ДМЮ
РАФ-977 ЕМЮ
РАФ-977 ИМЮ
В последствии, в 1965 году в связи с переходом РАФом на новейшую модель, документация на РАФ-977 была передана на Ереванский авто завод, где "РАФик" выпускалась серийно по 1982 год, под маркой ЕрАЗ.
P.S.
Нужно отдать должное латышам. Ведь балтийское качество было высшим пилотажем в СССР.
Водители «РАФиков» почти не сталкивались с проблемами. Но после того, как армяне взялись за производство ЕрАЗа (РАФа), качество сборки стало худшим в СССР.
Микроавтобусы стали собирать "на отлепись", водители сталкивались со обилием заморочек в ремонте, так как машина сломана ещё новейшей, запчастей практически нет, ну и те с браком. В доказательство этого ролик с неудавшимся тест-драйвом ЕрАЗа:
Потом был сотворен опытнейший РАФ 982-0, выпущенный в 1965 году, стал первой попыткой рижского завода сделать кузов из пластмассы, армированной стекловолокном. Но во время эксплуатации микроавтобус попал в ДТП, в каком пострадали пассажиры.
На этом опыты с пластмассовыми кузовами на предприятии были прекращены.
В 1967 году был выпущен 12-местный микроавтобус РАФ 982-I Циклон.
Вначале в нем планировалось установить движок ГАЗ-21, но машина вышла очень тяжеленной, тогда и ее оснастили агрегатами ГАЗ-24.
Место водителя в данном образчике переместили за фронтальное колесо внутрь салона, по этому улучшилось перераспределение веса между осями и снизилась нагрузка на переднюю ось.
Поначалу РАФ 982-I был одобрен Госкомиссией для серийного производства, но затем, после повторной демонстрации межведомственной комиссии, было принято решение о доводке более прогрессивного образца 982-II.
В отличие от своего близнеца, РАФ 982-II имел вагонную компоновку. Он оснащался агрегатами ГАЗ-21, развивающим мощность в 75 л. с.
Машина имела более привлекательный внешний облик по сравнению с 982-I, поэтому именно ее решили использовать в качестве прототипа для создания серийной модели. В 1971 году новый микроавтобус показали в Министерстве, и под этот автомобиль было решено строить новый автозавод в городе Елгава (Латвийская ССР)